嫘祖，又称西陵氏，湖北宜昌西陵一带人，黄帝元妃。传说她劝养蚕、育蚕种、亲自采桑制丝，开创了丝织事业，为我国养蚕取丝的创始人，被供为蚕神。

   远古西陵，即今已宜昌人中心含渝东、鄂西、襄北、荆湘部分区域。相传，西陵山亦一片桑林，桑林边坐落着一个村庄，村里住着一位姑娘，名叫嫘祖。嫘祖姑娘每天都要外出采集野果来奉养体弱多病的父母亲。她不怕苦和累，近处的野果采急完了，便跋山涉水到远处采集，每天很晚才回家。不久，远处的的野果也采完了，拿什么来奉养母亲呢？生活的艰难使姑娘靠在一棵桑树下伤心的哭了起来，哭声是那样的哀婉、凄凉、使远近的飞禽走兽都感到地流下了泪水。这哭声震动了天庭，玉黄大帝拨开云雾向下一看，见一个十四五岁的孩子哭的死去活来，便发了善心，把嘴仙“马头娘”打发下凡间，变成吃桑叶吐丝的天虫。“马头娘”看见姑娘悲伤的样子，便将桑果落在她嘴边，姑娘舔一舔，又酸又甜，便吃了一点，觉得没什么异样，就采了许多带回家带给父母亲吃，令人吃惊的是，父母亲吃了这些桑果后，精神居然一天比一天好，不久，身体就完全了。

   一个阳光明媚的夏天，姑娘发现树上的天虫不断的吐着丝，做茧子，再阳光下产生的七彩反射非常美丽，出于好奇，姑娘采一粒放再嘴里，用手把丝拉出来，这丝很有韧性。她索性像天虫那样，编成一块块小绸子，连成一大块给，父母披再身上,热天凉爽、冬天温暖，于是为天虫取名为蚕，捉回家喂养。经过长期的经验积累，姑娘完全掌握了蚕吐丝结茧的规律和缫丝织绸的技艺，并将这引起技术毫无保留地教给当地的人们。从此，人们结束了“茹毛饮血，衣其羽毛”的原始生活,进入了锦衣绣服的文明社会.

   嫘祖姑娘发明养蚕缫丝的消息很快传遍西陵部落，西陵部落首领非常高兴，收姑娘为女儿，赐名“嫘祖”。嫘祖的创举很快传遍了神州大地，很多部落首领纷纷到西陵像他求婚，都遭到嫘祖的婉拒。这时，英武过人的中原部落首领黄帝征战来到西陵，两人一见倾心，很快嫘祖被选作黄帝的元妃。

   作为黄帝元妃，嫘祖成为远古神州大地的第一夫人。她与黄帝生有两个儿子：一个叫幺，一个叫昌意，根据《大戴礼记》和《史记》的记载，夏、商、周三世帝王，春秋十二诸侯以及战国七雄的祖先，均源于黄帝与嫘祖的血系，一脉相承。因此，西陵之女嫘祖与黄帝并列中华“人文初祖”，不愧为中华民族的伟大母亲。

   嫘祖与黄帝结合后，辅助黄帝征胜了南方的蚩尤和两方的炎帝，协调各部落的关系，完成了统一中华的大业。嫘祖日夜操劳．鞠躬尽瘁。她在伴随黄帝南巡时，由于积劳成积，病逝于南岳衡山嫘祖峰。嫘祖生前奏请黄帝诏令天下，把栽桑养蚕织锦的技术推广一到全国，后世尊称其为“先蚕娘娘”，民间尊称她为蚕农和纺织行业的保护神．每到植桑养蚕时节，人们纷纭设祭坛祭祀先蚕，以求风凋雨顺，桑壮蚕肥，同时时也是纪念奠嫘祖的伟大发明创造。至今，在陕两祭奠黄帝陵的盛大典礼中，还有祭祀嫘祖的纪念活动。

   嫘祖的功业光照千秋，享誉海内外。据大韩民国《东亚日报》1993年5月12日报道：1993年5月16日，在庆祝汉城定都600周年的活动中，韩国将恢复先蚕节，以祭祀中同的西陵氏嫘祖。

   宜昌，远古称西陵，是“西陵之女”嫘祖的故乡。在今日宜昌西陵峡口风景区的西陵山上，在先人溪畔的嫘祖洞里，在黄牛岩上的轩警洞和玄嚣洞中，处处留有嫘祖的遗迹。西陵人民世代相传尊称嫘祖为蚕母娘娘，每年农历3月15日，是嫘祖的生日，都要举行庙会祭祀，盛况空前。