转向云计算（cloud computing），是业界将要面临的一个重大改变。各种云平台（cloud platforms）的出现是该转变的最重要环节之一。顾名思义，这种平台允许开发者们或是将写好的程序放在“云”里运行，或是使用“云”里提供的服务，或二者皆是。至于这种平台的名称，现在我们可以听到不止一种称呼，比如按需平台（on-demand platform）、平台即服务（platform as a service，PaaS）等等。但无论称呼它什么，这种新的支持应用的方式有着巨大的潜力。
欲知个中缘由，我们先来看看目前应用平台（application platforms）是如何被使用的。开发团队在创建一个户内应用（on-premises application，即在机构内运行的应用）时，该应用所需的许多基础都已经事先存在了：操作系统为执行应用和访问存储等提供了基础支持；机构里的其他计算机提供了诸如远程存储之类的服务。倘若每创建一个户内应用都得首先构建所有这些基础的话，那么恐怕我们今天看到的应用会少很多。
同理，倘若每一个希望创建云应用（cloud application）的开发团队都得首先构建自己的云平台的话，那么我们今后看到的云应用将寥寥无几。幸运的是出现了一些致力于解决此问题的厂商，今天有很多云平台技术可供我们使用。本文的主旨即从企业应用创建者的角度来分类并简要介绍这些技术。
实际环境中的云平台：三种云服务
为掌握云平台，我们先从大体上考察一下云服务。我们可以把通过“云”提供的服务分为三大类。它们是：
软件即服务（Software as a service，SaaS）：SaaS应用是完全在“云”里（也就是说，一个Internet服务提供商的服务器上）运行的。其户内客户端（on-premises client）通常是一个浏览器或其他简易客户端。Salesforce.com可能是当前最知名的SaaS应用，不过除此以外也有许多其他应用。
附着服务（Attached services）：每个户内应用（on-premises application）自身都有一定功能，它们可以不时地访问“云”里针对该应用提供的服务，以增强其功能。由于这些服务仅能为该特定应用所使用，所以可以认为它们是附着于该应用的。一个著名的消费级例子就是苹果公司的iTunes：其桌面应用可用于播放音乐等等，而附着服务令购买新的音频或视频内容成为可能。微软公司的Exchange托管服务是一个企业级例子，它可以为户内Exchange服务器增加基于“云”的垃圾邮件过滤、存档等服务。
云平台（Cloud platforms）：云平台提供基于“云”的服务，供开发者创建应用时采用。你不必构建自己的基础，你完全可以依靠云平台来创建新的SaaS应用。云平台的直接用户是开发者，而不是最终用户。
要掌握云平台，首先要对这里“平台”的含义达成共识。一种普遍的想法，是将平台看成“任何为开发者创建应用提供服务的软件”。下一节，我们将对此作具体讲解。
应用平台的一般模型
我们今天对应用平台（application platform）的认识，主要来源于户内平台（on-premises platforms）。因此，一种思考云平台（cloud platforms）的方式，就是考察应用开发者在户内环境里所依赖的服务（services）是如何转变为“云（cloud）”的。
无论在户内环境、还是在“云”里，我们可以认为一个应用平台（application platform）包含以下三个部分：
一个基础（foundation）：几乎所有应用都会用到一些在机器上运行的平台软件。各种支撑功能（如标准的库与存储，以及基本操作系统等）均属此部分。
一组基础设施服务（infrastructure services）：在现代分布式环境中，应用经常要用到由其他计算机提供的基本服务。比如提供远程存储服务、集成服务及身份管理服务等都是很常见的。
一套应用服务（application services）：随着越来越多的应用面向服务化，这些应用提供的功能可为新应用所使用。尽管这些应用主要是为最终用户提供服务的，但这同时也令它们成为应用平台的一部分。（也许你要奇怪，为什么要把别的应用视为平台的一部分，但在面向服务的世界里是这样的。）
开发工具也是另一个重要部分。现代工具可以帮助开发者们运用应用平台的这三个部分来构建应用。
为了对这个抽象模型有具体的认识，下面我们将它与今天主流的户内平台加以对照。户内基础（on-premises foundation）包括有：操作系统（Operating system）：Windows、Linux及其它版本的Unix是主流选择。
本地支持（Local support）：不同风格的应用采用不同的技术。例如，.NET框架和Java EE应用服务器为Web应用等提供了一般性支持，而其它技术则面向特定类型的应用。比如Microsoft Dynamics CRM产品提供了一个为创建特定类型的商业应用而设计的平台。类似地，不同种类的存储被用于不同目的。Windows、Linux及其它操作系统里的文件系统提供了原始字节的存储功能，而各种数据库技术（比如Oracle DBMS、MySQL、Microsoft SQL Server及IBM DB2等）则提供了更加结构化的存储功能。
对于户内基础设施服务（on-premises infrastructure services），典型例子包括：
存储（Storage）：跟基础里的存储一样，基础设施里的存储也分为多种风格。远程文件系统可以提供简单的面向字节的存储，而Microsoft SharePoint文档库可以提供更加结构化的远程存储服务。应用也可以远程访问数据库系统，从而能够访问其他种类的结构化存储。
集成（Integration）：把机构内部的应用连接起来，通常要依赖于某种集成产品提供的远程服务。比如，消息队列（message queue）是一个简单的例子，IBM的WebSphere Process Server及微软的BizTalk Server等产品可用于更加复杂的场景。
身份管理（Identity）：对许多分布式应用而言，提供身份信息是一个最基本的需求。常见的解决此问题的户内技术包括微软的Active Directory（活动目录）及其它LDAP（轻量级目录访问协议）服务器。
至于户内应用服务（on-premises application services），不同机构间差别很大。原因很简单：不同机构使用的是不同的应用，因而它们暴露的服务也五花八门。对于这些户内平台里的应用，一种思考方式是将它们分成两大类：
套装软件（Packaged applications）：这包括像SAP、Oracle Applications、Microsoft Dynamics在内的许多商业软件，以及许许多多现成的产品。虽然不是所有套装软件都向其它应用暴露服务，但越来越多的套装软件是这么做的。
定制应用（Custom applications）：许多机构对定制软件进行了大笔投资。随着这些应用逐渐将其功能以服务的形式暴露出来，它们也将成为户内应用平台的一部分。
照此描述，户内应用平台看起来好像挺复杂的。但实际上，它也是随着时间的发展而不断演化的。在计算技术的早期，应用平台只包含一个户内基础（比如IBM主机上的MVS和IMS）。到了八、九十年代，随着分布式计算的普及，户内基础设施服务也加入了进来（远程存储、集成和身份管理成为十分常见的服务）。时至今日，随着面向服务的应用的出现，户内应用服务也成为应用平台的一部分了。下一步发展是毫无疑问的，即在“云”里提供这三个部分。
从户内平台到云平台
上面那个一般模型描述的是户内平台，但它同时也可被用来考察云平台。另外，因为户内平台与云平台可以一同使用，所以理解它们如何一起工作也是十分重要的。
正如户内应用（on-premises application）是构建于户内基础（on-premises foundation）之上的，云应用（cloud application）也可以构建于云基础（cloud foundation）之上。无论是户内环境、还是“云”里的基础设施与应用服务，均可为这两种应用所使用。户内平台为我们今天的应用提供支持，类似地，云平台为我们明天将构建的应用提供服务。