在京剧舞台上，有一出经久不衰的剧目，叫《过昭关》，表现的是楚人伍子胥奔吴辅佐楚国太孙胜和吴王阖闾图报家仇的故事。此剧深受欢迎，固然与戏剧表演的唱腔和动作的精美设计有关，但更重要还是剧中主人伍子胥的故事传奇吸引人。
伍子胥（？－公元前面４８４年），名员，字子胥，湫（今钟祥北境）人，一说为华容（今荆州市监利县西北）人，楚太子师伍奢的次子。楚平王时，平王命伍奢为太子建的太傅，费无忌为少傅。平王要费无忌为太子建从秦国迎来美女，娶为妇。可是待秦女来楚后，平王见其姿容绝美，更决定自己娶之，再为太子建另行择妇。楚平王对秦女百般宠爱。生下一子，名轸。费无忌也因此得到平王的信任，他离开太子建去侍奉平王。但他又怕一旦平王去世，太子建继位要杀掉他。于是，他向平王诬告太子建想谋反。平王传伍奢见面，查问情况，伍奢说绝无此事，并要平王不信谣言，还揭露了费无忌想铲草除根，又命令伍奢的大儿子伍尚和次子伍员（子胥）回宫。伍子胥知其中有鬼，劝哥哥伍尚不要去。伍尚未听从劝告，自己进宫，果然与父亲伍奢一道遭受杀害。
伍子胥听说太子建已先行逃奔宋国，于是他星夜启程，奔赴宋地。伍子胥到宋国之久，恰逢“华氏之乱”，又与太子建成奔向郑国。郑国待太子建极为友善。但郑国较小，无力支持太子建重返楚国，他们又投向晋国。晋国国君晋顷公正准备伐郑，他对太子建说：“既然郑国很相信你，那就请你再到郑国，作内助，助我伐郑。“太子建回郑国，事情败露被杀，伍子胥又护送太子建的儿子胜逃往吴国。
从郑国到吴国要经过一个关口，即昭关（在今安徽境内含山县小岘山间）。当时守备昭关的军士正准备捉拿伍子胥一行，伍子胥只得和太孙胜步行寻找其他途径。而这时，追兵又赶来了，伍子胥难以脱身。他走到江边，恰遇一只渔船划了过来，船上的渔父听说了情况，把伍子胥一行渡过了江。伍子胥解下腰间的宝剑，说：“这把剑值一百两金子，作为对您的酬谢。”遭到渔父的拒绝。渔父说：“楚国颁有法令，擒得伍子胥者赏粟五万石，爵执珪。我连这都不图，还愿意要你这把剑么？”说罢划舟而去。
在吴国，伍子胥为吴国公子光策划，杀掉吴王僚，使公子光夺得王位，是为吴王阖闾。这时，楚平王已死，秦女之子轸立为楚王，就是楚昭王。楚昭王派公子襄瓦进攻吴国，吴王阖闾派伍子胥率军迎击，大破楚兵于豫章（今年内安徽境内，后迁往江南）。伍子胥协助吴王阖闾整军经武，使吴国日益强盛。公元前５１２年，建议阖闾派军轮番袭击楚国，致使楚军疲于奔命。公元前奏５０６年，在伍子胥的推动下，吴、蔡、唐等国联军攻打楚国，进占郢都。伍子胥掘开楚平王的坟墓，鞭尸三百，以报父兄遭爱不白之冤并惨遭杀害的仇恨。
楚国大臣申包胥从秦国搬来援军，收复了郢都及被吴国占领的国土。吴军东归后，阖闾卒，夫差继位。为了扩大疆土，吴王夫差四下征战，战败了东南的另一个大国越国。越国表示愿意求和，伍子胥劝夫差拒绝越国的求和，并劝吴王停止伐齐，一心一意解决东南方面的问题。他的建议未被吴王采纳，并从此渐渐被吴王疏远。吴王夫差十二年（公元前面４８４年），伍子胥遭受诬陷，自杀身亡。