炎帝，中华民族的始祖之一，是传说远古时代姜姓部落的首领，又称赤帝、烈山氏，神农氏。湖北随州是炎帝神农故里。炎帝与黄帝被共称为中华民族人文始祖，据传说，炎帝的母亲有一次去华山游玩，看见一条冲龙快速掠过，她的身体也随之一阵悸动，好像有什么东西附体一样。就在这次出游后不久，她的母亲就生下了炎帝。

   炎帝一出生就与别的孩子不一样，他特别聪颖，据说他出生3天就能开口说话，5天后就能满地跑了，3年后，尚在幼龄的炎帝就懂得耕种农事。炎帝的聪颖与神奇，常常让四周的人惊叹不已。

   炎帝不仅聪慧出众，他还有一颗善良的心。相传，炎帝生活的那个时代，还没有农业，人们靠打猎、捕鱼、采摘野果为生，过着原始游牧生活，挨饿、受冻、遇险，是常有的事儿。

   人们的这种苦日子，炎帝看在眼里，急在心头。他日思夜想，世上要是有一种草结出的果子又多又能吃，耶大家就能过上丰衣足食的日子了。主意一定，他就开始行动了。他不辞辛苦，冒着生命危险，跋山涉水，尝尽了无数千奇百怪的果子，寻觅他梦寐以求的那种神奇之果。有一次，他误吃了一种不知名的毒果，差点送了命。尽管困难重重，但是炎帝毫不气馁，继续寻找。

   功夫不负有心人。在江南一个山清水秀的地方，炎帝终于找到了这种神奇的植物，这就是稻谷。经过试种，第一年就收了满满一担黄澄澄的谷子，第二年，收获了几十担。从这以后，一传十，十传百，天南地北，种植稻谷的人越来越多。

   为了减轻人们耕作稻谷的劳动强度，炎帝义创造出木制农具耒、耜。耒与耜都是木制掘土工具，是先民当时从事农业生产的最主要的用具。在生产水平十分低下的原始社会，生产工具的改进，对生产力产生巨大的推动作用，我国原始农业也因之逐步发展起来。炎帝又教会人们耕作技术。如此一来，既提高了农作物的产量，又减轻了劳动者的劳动强度。

   炎帝教民耕种，取代刀耕火种，开创了农业文明史，解决了民众天大的事，是中同农耕文化的创始人，为了纪念他的功绩，人们把炎帝敬为神农。

   明代崇祯十二年，崇祯皇帝把炎帝曾经寻禾种禾的地方取名为“嘉禾”，即今湖南省郴州市嘉禾县。

   为了医治人们的疾病痛苦，炎帝义开始了新的探索。他深入山野，亲口辨尝各种草木的性味，从而发明用草药医治疾病和创伤的方法。在湖北西部的大山，炎帝为了采摘大山高处的草药，搭架攀爬，这就是神农架得名的由来。据记载，炎帝为了尝试草药，一口之间而遇七十毒。但是，他没有放弃，直至找到那些藏在大山深处的灵丹妙药。在与疾病作斗争中，炎帝为后世医药事业的发展奠定了基础。

   炎帝首辟市场，他发明的以日巾为市，以物易物的市场是我国货币和商业发展的起源和基石。炎帝指导人们种植麻桑、纺线缝衣，这是人类南蒙昧社会向文明社会迈出的重大一步。炎帝作五弦琴，丰富老百姓的生活。这种琴后来叫神农琴。炎帝还首创了弓箭，有效地防止了野兽的袭击，有力地打击了外来部落的侵犯，保卫了人们的生命安全和劳动成果。

   炎帝发明制作了陶器。陶器的使用，改善了人类的生活条件，对人类的饮食卫生和医药发展产生了深远的影响。为了促使人们有规律地生活，按季节栽培农作物，炎帝神农还立历法，立星辰，分昼夜，定日月。

   总之，炎帝对人类发展的贡献是多方面的。他睿智神明，拓土开疆，始创农耕，植五谷，疗民疾，尝百草，训禽兽，创编织，演历时，兴贸易，揉木为耒，断木为耜，使人类从游牧转入农耕，由野蛮走向文明。炎帝精神是一种敢为人先的创造精神，是一种百折不挠，自强不息的进取精神。这种精神激励中华儿女在与自然和社会的斗争巾，摆脱愚昧和野蛮，追求先进与文明。这种精神使华夏民族获得了高度的团结和统一。正因为如此，所以炎帝与黄帝被共同尊为中华民族的人文始祖，所有的中华儿女都自称为“炎黄子孙”。

   湖北随州是炎帝神农故里，在随州厉山镇炎帝神农烈山名胜区内，建有炎帝神农洞、炎帝神农碑、炎帝神农纪念广场、炎帝神农纪念馆、炎帝神农牌坊等纪念性建筑物。农历4月26日，是炎帝神农生辰。每到这一天，炎帝神农故里聚集数以万计的海内外炎黄子孙，缅怀始祖伟业，共庆神农生辰。湖北随州已经成为海内外炎黄子孙寻根问祖的圣地。