古代徽州地处皖南崇山峻岭之中，这里没有成片的耕地，即使有，“也非善耕作之地也”，粮食产量普遍较底，因此，这里素有“七山半水半分田，两分道路和庄园”之称。人们的生存条件非常差。又因地处在崇山峻岭之中，每当战乱，难民纷纷逃来此地，以避战祸，人口急剧增加，进一步加剧了粮食供应的矛盾，生存条件更加恶劣。地少人多的矛盾给当地百姓的生活带来极大的困难，粮食严重不足，已到了难以为继的地步。史料称：徽州一年所产的粮食，只能养活全境10%的人口，百姓为粮食所迫，外出谋生的人竟有十之八九。徽州虽“粮不足”，可物产丰富。万山丛中盛产竹木，所产杉木，质地坚硬，可为栋梁之才；竹子满山遍野皆是；茶可称一绝，尤其是祁门茶和松萝茶；陶土也是徽州的一大财富，瓷都景德镇的制陶原料白土，就产于徽州；手工业更具特色，文房四宝闻明全国。纸：“自首至尾，匀薄如一”；毛笔倍受人们喜爱；墨：“坚如玉，纹如犀”；砚：因石取势，雕琢成颇具艺术价值的图案，至今盛名于世；漆器：被当时人称为“绝古未有”的珍品。 
    异常丰富的土特产品向徽州人展现了一条现实的出路，走出大山，以商代耕。不少人最初就是以贩运土特产品起步的。
    大山挡住了徽州人经商的道路，但这里的水陆可称便捷：“上接闽广，下接苏杭”丰富的物产加上便捷的水陆，大大刺激了徽州人经商的积极性。