苏州既是鱼米之乡，又是蚕桑丝绸之乡。长期以来，苏州民俗秀外慧中、精致典雅的特质，在苏州的水乡服饰和饮食习俗中表现得尤为突出，具有典型的象征意义。
    一、服饰
    苏州地区在传统的服饰用料上，大多是自产自销的土布和丝麻织品，在色彩上都讲究淡雅素净，民间常用的布色，无论城乡，都以蓝、白、青、灰、黑色居多，对于红、黄、紫等鲜艳色彩，则一般作为服饰上的点缀，虽然也有用花布料的，但仍以蓝白、红白相间的双色纱织成的花布料居多，崇尚以淡雅素净为主色调。而苏州地区的女子，有从小就要学做女红的风尚，亲友邻里间常以女红媲美。故在衣服的做工上，历来讲究精工细作，无论是裁剪或缝纫，皆力求细致考究，尤其在服饰的镶拼、绣花、滚边等美化上，更显出苏州女红的功力。
    古代吴地平常百姓的服饰，上衣也大多以袍服和衫服为主。袍服是从肩部延伸至腿下的长衣，一般内外两层，有棉袍、夹袍之分，两襟相交，衣袖宽大，考究的袍服外要另加罩衣。衫服也是长衣的一种，与袍服不同的是以直襟为主，衫襟间用带子相缚，袖口十分宽敞，穿着比较方便，也有单衫和夹衫之分。但无论袍服和衫服，毕竟为长衣类，而人们平时家居，则更喜欢以短衣加裙装或短衣加裤的形式，故后来大襟、窄袖、衣长至胯的袄得以出现，成为日常主要的便服。
    在下衣中，除宽腰围、大裤管的长裤外，女子的裙服无论古今，都是五彩缤纷、千姿百态。明代以后，吴地妇女着裙服更追求精美华丽，崇尚花纹刺绣，当时除传统的百褶裙外，还出现了华美的凤尾裙，有的还在裙幅下满绣纹饰，以更加凸显出服饰的精致秀美。那时社会上女子见客都流行着裙服，以示对来宾的敬意。清末民初，男子在正式场合穿长袍马褂，而紧身缩腰、尽显女性妩媚的各式旗袍，则成为风行一时的女子服饰。
    谈到苏州的传统服饰，与江南稻作生产密切相关的苏州水乡稻作服饰，应该是最具代表性和地方特色的服饰，特别是那秀美俏丽又智巧实用的水乡妇女服饰，更使苏州民俗秀外慧中、精致典雅的特质，得到了具体而形象的诠释。
    苏州水乡的妇女服饰，虽着色淡雅，却十分讲究服装色彩的搭配，这与当地传统的拼接制作法有关。以前，水乡妇女大都利用农闲时期或劳作之余，在家中自行裁剪、制作服饰。制作时，无论是戴在头上的包头巾，上身穿的大襟衫，还是下身着的裙服等，民间都有拼接制作的习惯，这都是为了适应稻作生产的特殊需要。如三角包头巾（此头巾戴在头上呈三角形状，故名），由于裹着发团的部分容易损坏，且最易受污，故农妇们在新包头巾制作时，就要用不同颜色的布镶拼而成，这样磨损以后可随时用新布更换。一般在裹着发团的部分采用深色布，四角则用浅色布或花布拼接，通过深浅不同色布的拼接，形成了强烈的色彩对比。考究一些的还在拼角的边缘，再用花布或是绒布镶边，有的姑娘或小媳妇还要在包头巾的中间，缝制一条用绒线编结、两端带有流苏的彩带，用以缚住发团。这样，小小的三角包头巾，色彩鲜艳，棱角分明，流苏飘逸，使水乡妇女的脸庞显得更加清秀娇美。
    苏州水乡妇女服饰的俏丽，还突出表现在下身穿着的作裙和用作腰部装饰用的腰头和穿腰上。
    作裙束在拼接衫外，用两幅布做成，这样一旦裙身用久损坏后，还可用新布更换，而原来的裙腰可照样利用，这样，就又成了一条新裙，且两色相拼，既好看又省钱，真可谓价廉物美。在裙腰的两侧都要用丝线绣制裙裥，且十分精细，讲究的还在裙边内侧缝上色彩鲜艳的花边，吴歌中曾有“作裙塞起燕子梢”之句，即指水乡妇女为方便下田莳秧，将前裙的摆角翻起，并左右分开塞进裙腰（状似燕尾），这样内侧贴有花边的作裙上翻，使花边都显露在外，使得水乡农妇更为俏丽。
    腰头一般用两种颜色，分三块布拼接而成，两边则用扣子与穿腰相接，就好似束于裙子外面的一块小小围裙。虽然仅是一块小小的方形布，但爱美的水乡妇女还是要在这块腰头上绣上各式花边，以起到美观装饰的作用。对于与腰头相连，纯粹作为装饰物的小小穿腰，刺绣之乡的苏州妇女们，当然也要煞费苦心地绣上一些莲花、金鱼、八结等传统吉祥图案，以和腰头相映成辉。
    可贵的是，苏州水乡的妇女服饰不但追求秀美俏丽的外表，也注重智巧实用的内在，无论是女性穿的大襟衫，抑或是水乡妇女头上戴的一块小小的包头巾，都含有多种适合田间劳作的实用功能。
    如女性穿的大襟衫，其特点是衣长、腰宽、袖口窄而袖底宽。此种衣式完全是勤劳智慧的劳动妇女，在长期的江南水乡稻作生产实践中，因地制宜的科学创造。众所周知，水稻生产历来是一种“面朝黄土背朝天”的劳动，在平时翻地、莳秧、耘草、割稻等诸般稻作农活中，弯腰可谓是家常便饭，上衣长，则弯腰时可直遮臀部，这样可预防腰背部给阳光灼伤或受寒风的侵袭；裤腰和袖底的宽大，则有利于在劳作时十分方便地完成诸如下蹲、弯腰、挺身、扬臂等经常性的农活动作，同时又可使胸背部通风透气，特别是在高温下露天作业时，有利于预防中暑；而窄小的袖口，更有一举几得之宜，只要将小袖口往上一捋，就可以紧扣手臂，不致于因袖口下垂而影响劳作，又可防止田间的小虫杂草侵袭手臂，更可免除衣袖沾上泥浆之烦恼。
    因平时经常要在炎炎烈日下露天作业，戴上一块小小的包头巾，既可保护头部和后颈部不被阳光灼伤，又可在弯腰下水田劳作时裹住发团，不使往下掉落。至于每逢秋收稻谷脱粒时，小小的包头巾更可以防止飞溅的细碎谷粒和尘土弄脏头发。当然，用包头巾挡一挡夏秋之交田头垄间那满天飞舞的小虫，以免虫子粘住头发或进入双耳，则更是得益非浅了。
    不言而喻，通过水乡服饰秀美俏丽的外表和智巧实用的内在功能的有机结合，形象地显示了苏州民俗智巧善思的内涵和务实精神，也使秀于外而慧于中的苏州民俗特质得到了充分的展示。
    二、饮食
    作为“民食鱼稻”的鱼米之乡，苏州的饮食文化源远流长。长期以来，位于太湖之滨的苏州地区，优越的自然环境和丰盛的物产，为人们提供了丰富的饮食资源，而相对安定的社会生活和苏州人与生俱来的精细、典雅，加之历代文人对美食的喜好与崇尚，更使苏州的饮食日趋精致，并为苏州的饮食文化逐步上升为一种高雅的艺术享受，起到了推波助澜的作用。
    早在唐宋时，苏州的菜肴、点心、蜜饯等，就初步形成了一定的帮式，如苏式菜肴、苏式糕点、苏式蜜饯等，特别是苏式船菜和船点，也随着苏州的乘船宴游之风得以在民间流行。当时在苏式菜肴的制作上，就常因地制宜地以本地鱼鲜、菜蔬和水生作物等为原料，特别讲究时令新鲜，精工细作，凸显了苏帮菜的地方特色。
    明清时，苏州已成为“最是红尘中一二等富贵风流之地”，物产富饶，商贸繁荣。由于食物种类的丰富，促进了食品的加工、烹饪技术的发展和食不厌精风格的形成，在这同时，又受到文人雅士的文风影响，苏式食品日益追求本身的艺术价值，而苏州人重节候、好遨游的民风，则进一步助长了饮食讲究时令、崇尚精致的风尚，流风所及，终使苏州的饮食向以讲究精致而闻名于世，在一定程度上反映了苏州人对生活质量的重视，对生活多样化的追求与向往，也使苏州民俗精致典雅的民风，在苏州饮食中得到了充分的展现。
    苏式食品特别讲究时令和新鲜。以苏式菜肴为例，在制作上就常因地制宜地以江南水乡的鱼鲜、菜蔬和水生作物等为原料，讲究用料新鲜，精工细作，并随不同的季节而变化。如冬季的菜肴注重味浓而不腻，在烹煮荤肴时讲究酥烂脱骨但不失其形；夏令季节则要求菜肴色清而不淡，无论荤素既要滑嫩爽脆，又要不失其味。又如在苏式菜肴中，鱼馔是一年到头苏州人的座上菜，但苏州人吃鱼颇讲究时令，如农历正月要吃青鱼，二月里要吃塘鲤鱼和鳜鱼，三月要吃“菜花甲鱼”，四月吃鲥鱼，五月吃太湖银鱼……十一月吃鲢鱼，十二月要吃草鱼等。再如苏式糕点，苏州人称其为四季茶食，除要求色、香、味、形俱佳外，同样讲究时令和新鲜。民间有“春饼、夏糕、秋酥、冬糖”之说，即春天以喷香扑鼻的酒酿饼为最，夏天以清凉消暑的薄荷糕为佳，秋季当然要品尝传统的中秋酥皮月饼（即苏式月饼），冬季则要以香甜酥松的麻酥糖和韧性十足的寸金糖为好了。
    而谈到苏州民俗的精致典雅，就不能不说一说苏州的船菜。
    水乡泽国的苏州，由于有崇尚遨游的民风，使得平时舟楫往来的苏州人，乘船出游成为了一种时尚，若在观景之余，再能一快朵颐，当更是人生一赏心乐事。故旧时在苏州的游船上常会为游客置备宴席，由船上的船娘们掌勺烹饪。由于游船容积小，俗谓之“寸金地”，要在船上烹调菜肴，制作点心等，均要受到特定场地之约束，这样使船菜在烹调时，一般都以炖、焖、焐、煨为主，逐渐就形成了慢工出细活的“火候菜”和“功夫菜”，并因就地取材，得近水楼台先得月之便，又形成了主要以加工水产鱼馔为主的风味特色，久而久之，就使船菜成为一种独具一格的菜肴品种，在苏帮菜中声名鹊起。苏州传统的船菜名肴，通常有三虾豆腐、鸳鸯莼菜汤、清蒸大蟹、芙蓉银鱼、蟹粉鱼翅、葱烤鲫鱼、西瓜鸡和酒炝虾等。
    苏式船菜的独特之处，当然在于菜肴原料的讲究时令、新鲜，制作则力求精致，各菜都自成一味而绝无雷同。然其得天独厚之处还在于因小灶小烹，制作时仅一席、两席，做一样菜自有一样之味，即讲究每一道菜有每一道菜之真味。譬如烧鱼就须纯粹是鱼味，煮鸡鸭就得纯粹是鸡鸭之味，着重的是以原汁原汤烹调，菜量少而十分精细，有的仅够食客吃一箸一匙，所谓浅尝辄止，方能使食者细品其中之妙。
    苏式船菜之精工细作，从蟹粉鱼翅的制作就可见一斑。蟹粉鱼翅是苏式船菜中的传统名肴，其制法独具特色。先要精选大清水活蟹，剥出其黄澄澄的蟹黄与银白色的蟹肉备用。再择上等鱼翅，剔去其皮筋后先文火炖煨至软熟取出，放进预先加工好的活鲫鱼汤中，并再次用文火煨煮，务使鱼翅吸足鲜鱼之汁，到最后再在锅中放入蟹黄、蟹肉。如此烹调，当可知其味之美了。
    然而，制作好一桌船菜还要讲究荤素皆备、菜点俱全。即在上荤菜之余，一定要配上几样鲜嫩爽口的素菜。另外，最要紧的是席间还要上几道做工考究的点心，此即名闻遐迩，同样以精致见长，与船菜配套的苏式船点了。