民俗历来是一种直接反映社会经济内容的地域性很强的文化现象，民俗的形成和传承，与一定地区的地理位置、自然生态、社会生产条件，以及文化形态、思想观念等有着直接的因果关系，因而民风民俗的产生和展现就成为了一个动态和渐变的过程。以苏州民俗来说，就经历了一个从尚武到尚文，从刚性到柔性的嬗变。
    远古以来，以苏州为中心的地区盛行尚武的民风，“轻悍好斗”“轻死易发”就是苏州民风的显著特点，一直至六朝时期，仍保持着传统的古风。隋唐以来，锦绣江南鱼米乡的苏州地区，地方经济日益富庶，特别是隋代南北大运河的贯通，使商贸更为发达，昔日的荆蛮之地逐渐变成了富庶之邦，更一跃成为了全国的财赋重镇。而地区经济的迅猛发展，则为苏州民风由尚武向尚文转变，奠定了雄厚的物质基础。在当时的苏州，上层人士热衷于读书求功名，下层大众则是安居乐业，也就自然而然地形成偃武修文的社会心理。两宋以来，苏州地区更是人文渊薮，文风鼎盛，号称文采风流为天下冠，但奢侈享乐之风也在滋生蔓延，因之有“俗尚奢靡”之说。至明清时期，家家礼乐，户户读书，“里巷闻弦诵之声”的风气更是在社会上愈趋风行。苏州地区的民风，终于从最初“好剑轻死”的尚武古风，逐渐嬗变为“崇文重教”的尚文民风。
     民俗文化始终是流播性极强的一种文化，苏州的民俗文化历来就与全国各地的民俗文化交相传播，并相互影响，相互交融，相互促进。从吴地先祖泰伯、仲雍的南奔，到历代北方移民（其中不乏世家大族和文人雅士）的大量南迁，都不可避免地带来了中原地区黄河流域的民风习俗，并逐渐有机地融入到吴地民俗中来。同时，随着中国经济重心的逐渐南移，随着苏州地区经济文化的日益繁荣和对外交流的扩大，苏州人至外地经商、出仕的也日益增多，使得苏州民俗得到了更多的机会流播外地，并逐渐被外地认同和仿效。且千百年来，苏州地区作为中国重要的财赋供应地，伴随着稻米、丝绸、布帛源源不断地北运，又使苏州民俗进一步扩大了在全国的传播和影响。
     苏州位于太湖之滨，是著名的江南水乡，水在苏州地区是大自然的慷慨赠予。《汉书·地理志》有“凡民函五常之性，而其刚柔缓急，音声不同，系水土之风气”之说，即所谓“一方水土养一方人”。长期以来，正是水的滋润，使苏州地区成为了典型的江南水乡，正是大自然造就的水乡泽国的自然地理环境，孕育出了苏州带有浓郁水乡韵味的民俗文化，其鲜明的地域特色，使得苏州民俗在中华民俗文化百花园中独具一格，使得以苏州为代表的吴地民俗文化，成为了源远流长的中华民俗文化的重要源头之一。这也正是苏州民俗在全国有如此重要影响和地位的原因之一。
    毋庸置疑，水乡韵味就是苏州民俗的精华。千百年来，苏州民众在长期的社会生产活动中所创造的物质和精神文化，其水的本质属性是异常鲜明的，所谓有水则清，有水则秀，依水者达礼，依水者多智。水，注入苏州人的灵魂，也教会长期处于经济繁荣下的苏州人，更加懂得如何享受生活，使得苏州民俗的多姿多彩和丰富的人文性，由此得到了生动的展现，并表现出较为高雅、独特的审美情趣。如苏州人在衣着上追求清丽柔和、秀外慧中；在饮食上则崇尚精致、典雅，饭稻羹鱼；苏州人的居住是粉墙黛瓦、家家枕河；而苏州人的出行往往要以船代车，以楫为马。苏州人的语言是娓娓动听的吴语，明显带有水的柔情；至于那清丽委婉、含蓄缠绵的古老吴歌，更是经千百年水的浸润。
    水又使苏州民俗历来有着精巧细致的传统。苏州地区除在农业上向以精耕细作著称外，在传统工艺上，更以精密细致而天下独绝，所谓“四方重吴器，而吴益工于器”，仅以那精细雅洁、精巧绝伦的苏绣艺术来讲，便是苏州民俗精巧细致的典型代表。

    在苏州地区，水乡泽国的地理环境和由此产生的稻耕渔猎的社会生产和生活活动，使得苏州人特别重视时令节候，有着强烈的岁时观念，由此产生了丰富多彩的岁时节令习俗，并被注入了以“祈农”行为为主的丰富文化内涵，因而也使竞节好游成为了苏州典型的民风特点。同样，正是由于水的滋润，使苏州地区一岁或稔，则数郡忘饥，丝绵布帛之饶，更可衣被天下，成为了江南第一繁华之地，也由此形成了独特的城市文化和发达的市民文化，使得崇礼、求吉、时尚、娱乐、精致、崇先等，成为了苏州民风民俗的主要元素。
     同时还必须看到，苏州地区的民风民俗，从古至今一直具有较大的开放性，兼收并蓄，包容开放，始终是苏州民俗的重要内涵，勇于并热衷于吸收外来文化为我所用，正是苏州传统的民风习俗之一。此种开放性的传统文化，非但在历史上对地区的生产力发展曾经起过非常重要的作用，直至今天，仍在很大程度上影响着苏州地区经济社会的发展进程。
    民风民俗历来具有极强的传承性。在建设现代化的今天，苏州民俗仍然沿袭着崇文重教、开放包容、精致典雅、讲究生活的人文特色。同时，也不可避免地承继了多奢少俭、铺张浪费、封建迷信的陋习。而随着时代的进步，农耕文明的渐行渐远和工业文明的到来，随着社会生产力的迅猛发展，许多与现代社会经济生活相适应的新民俗、新风尚也在应运而生，并日益渗透到现代社会生活的方方面面，日益影响着现代人的生活。
    “观风俗，知得失。”民俗文化有精华，也有糟粕；民风习俗有良俗，也有陋俗。如何继承、发扬优风良俗，摒弃陈规陋俗，并不断创造出为现代社会生产力服务的新风尚，正是当今构建和谐社会亟待研究的课题之一。