知恩重报的民间信仰
江南之俗“信鬼神，好淫祀”，苏州地区以神灵崇拜为主的民间信仰同样十分兴盛。除了崇拜宗教神外，对民间俗神和祖师神的崇拜，也是苏州地区较有代表性的民间信仰。对民间俗神的崇拜，真可谓林林总总，举不胜举。在诸多民间俗神中，较为典型的，有为人们驱蝗消灾的猛将神，有治理太湖水患、恩泽万代的大禹神，有春秋吴国的大功臣胥王神等。而祖师神中，知名的有木作业的鲁班、机织业的黄帝和伯余、蚕桑业的嫘祖和马头娘、刺绣业的顾儒和顾世、医药业的三皇等。
民间的信仰习俗，在一定程度上反映了人们在自然力量下的无助，希望通过敬神、媚神而得到神灵的庇佑，并以此作为一种精神寄托。在这同时，也真实地表达了人们对风调雨顺、六业兴旺、四季平安、生活美满的向往，反映了饮水思源、知恩报恩的朴素愿望。
知恩图报是中华民族传统的民俗礼仪和道德准则，我们通过形形色色的民间信仰不难看出，大众崇敬的民间神灵，往往就是在民间广为流传的某些英雄的化身，或者是道德的楷模，他们大多在历史上作出过贡献，因而受到人们的爱戴和膜拜，故民间信仰往往有着浓烈鲜明的人民性。当然，在人们日常的烧香拜佛和形形色色的祭祀活动中，又不可避免地掺杂着浓厚的迷信色彩和功利倾向。
一、民间俗神崇拜
苏州地区的民间俗神崇拜历来十分兴盛,诸如财神、猛将、大禹、胥王、吕祖、门神、灶神、五通等等。其中，猛将、胥王是苏州民众知恩重报的典范。
（一）猛将
风行整个太湖流域的猛将神，是人们心目中驱蝗保稻的大英雄、大恩人，在江南水稻生产的民间信仰中，是一位十分重要的神灵，其崇信范围之广，影响之大，超过了稻作生产中其他任何一位驱虫神灵。在苏州地区也不例外，怀念猛将，祭祀猛将，历来是重要的民间信仰，猛将神更是被民众亲切地称为“猛将是吾伲的主神”。
关于猛将神的原型，历来众说纷纭。一说是南宋高宗时的名将刘錡，一说是刘錡之弟刘锐，一说是理宗时的刘锐，一说是光宗时的刘宰，一说是钦宗时的刘仲偃，也有说是元末的刘承宗。顾禄《清嘉录》卷一则认为“以刘武穆錡或其弟锐为近是”。
据田野调查，太湖流域的民间俗神崇拜十分庞杂，在猛将、禹王、关帝、观音、五通、城隍等诸多神灵信仰中，头一个就是敬猛将，旧时的八百里太湖周围都是猛将庙（仅东山一地，大小猛将庙最多时有百余座）。猛将神在苏州地区民间信仰的诸多神灵中，是一位最具平民性，与广大民众最亲近的民间俗神，正因如此，在每年的猛将神祭祀中，人们可以“以倾跌为乐”，因为神“不为慢亵”，故除了“待猛将”外，人们还可以“赶猛将”“抢猛将”，甚而是“嬉猛将”。
长期以来，对于这位传说中能驱蝗保稻，有大功于民的民间俗神，人们非但遇蝗灾的年份要举行隆重的祭祀仪式，即使是无灾无害的年岁，也都有固定的祭祀活动。如每年正月举行的隆重热烈的猛将祭祀仪式，就历来是苏州地区重要的民俗节令活动之一。一般要从大年初一一直延续到元宵节后，尤以正月十三为高潮，因俗传此日是猛将神的诞日。每逢此日，苏州地方官府也要举行官祭仪式，以为猛将神祝寿。四邻八乡的民众纷纷云集于宋仙洲巷吉祥庵内，苏州人俗称吉祥庵为大猛将堂。那天，庵中要点燃巨型铜烛两对，燃半月始灭，民间谓之大蜡烛，正月十三去大猛将堂看大蜡烛，几乎成了苏州城内新春一景。除了城内的官祭外，苏州各乡的村民们也都要举行热闹隆重的猛将出巡活动，以庆祝猛将诞辰，称为“待猛将”“猛将会”。袁景澜《吴郡岁华纪丽》卷一记道：“正月十三日，郡僚致祭刘猛将神于宋仙洲巷吉祥庵。燃铜烛二，粗如柱。相传神能驱蝗，天旱祷雨有应，专主田事，盖古之腊神也。各乡村农于是日刑牲酹醴，抬像游行，结彩设棚，坐神于内，邀他祠之神共饮，人皆沾醉，谓之待猛将。舁舆急奔，阅阡度陌，倾跌为乐，不嫌亵慢，谓之赶猛将。蠢蠢丁壮，举国若狂，逞酒意，任血气，铜角一声，两队并合前驱，赤棒纷争交击，杯盘对掷，巾帻飞坠，儿童骇窜，邻翁喊哑，彼自以为乐，实恶习也。俗以神为宋名将刘武穆，名錡，郡志谓武穆弟刘锐，然亦迄难考定。”
（二）胥王崇拜
春秋吴国名相伍子胥，是苏州家喻户晓的人物。他曾辅佐吴王阖闾、夫差，西破强楚，南服劲越，威加诸侯，本是吴国扬威立霸的大功臣，却遭到了吴王夫差的猜忌，含冤而死。但是在人民的心目中，一身浩然正气、刚烈威猛的忠臣伍子胥，即使死后也必与常人不同，常人为鬼，他必为神。因伍子胥死后曾被抛尸胥江，千百年来，民间一直将其尊为潮神、湖神、涛神。由于中国历代封建帝王都善于利用民间的英雄崇拜，以宣扬忠君报国的思想，为统治阶级自身的利益服务。伍子胥死后同样被追封有加，北宋时，朝廷就曾追封伍子胥为英烈王，于是民间即尊称为胥王，而在苏州地区世代捕鱼为生的太湖渔民们，更是亲切地称呼伍子胥为伍相公。
以前在太湖之滨胥口地区的胥山下和东山杨湾等地，都曾建有胥王庙，在苏州胥门城内也曾建有伍子胥庙。对于这位人们时刻怀念的胥王，苏州老百姓是年年香火不断，岁岁虔诚祭奠。因为在苏州的民间信仰习俗中，历代为官清正、为民造福、为国捐躯的忠臣良将，理所当然地要受到人们的缅怀和敬仰，且往往在感恩之余，将其神灵化，成为大众的保护神。
根据田野调查，在太湖渔民的信仰中，胥王崇拜更是有着特别深的烙印，因为他是湖神，就当仁不让地成了太湖渔民的保护神。旧时太湖渔民在自家的渔船上，都设有供奉祖先神灵的家堂，而在苏州地区的太湖渔民们，一般都要在自家船上的家堂内增设伍相公的神马（有的还同时设置伍夫人的神马），以前每当渔船进出太湖胥口港时，渔民们都在船头遥拜祭奠伍相公，并世代流传至今。
二、祖师神崇拜
苏州的商贸活动，自古以来就十分发达，故旧时商界的各种行业组织，如同业公所、同业会馆等，就不可避免地在社会商贸活动的实践中产生发展，并日趋活跃。
苏州在明清两代开设的会馆、公所，数量之多在全国是少见的，其中约一半位于阊门一带，如药材业的人参会馆、铜锡业的宁吴会馆、绸庄业的钱塘会馆、蜡烛业的东越会馆、琢玉业的宝珠公所、刺绣业的锦文公所、纸业的两宜公所、茶叶业的秀兰公所等等，可谓举不胜举。在这些众多的会馆、公所中，几乎都无一例外地有崇敬行业神的习俗，其中祖师神，是行业神崇拜中的重要神灵。
神是人造的，中国人历来有造神的传统。行业神是同业人士集体供奉的利益保护神，属于中华民间信仰之一，祖师神是行业神中的一个类型。自明清以来，各业一般都有自行供奉的祖师神，所谓“百工技艺，各祠一神为祖”。如建筑业供奉鲁班，刻书业供奉文昌帝君，茶商茶馆业供奉陆羽，丝织业供奉嫘祖，蚕农供奉马头娘，纸业供奉蔡伦等。对祖师的崇拜，是中国传统祖先崇拜的一种衍生。崇拜历史上对民众有过恩泽、有过功绩的祖先，扩展到行业信仰上，即成为对祖师的崇拜。对祖师的崇拜，正是中华民族传统崇德报恩观念的一种反映。
在苏州地区的行业神崇拜中，崇敬祖师、重视恩报的民风习俗，形式多样，内涵丰富。从业者们对本行业祖师的崇拜，本身就是知恩图报的一种反映。如乾隆五十七年（1792）《重建苏城机神庙碑记》起首就说：“国家有崇德报功之典，士庶有返本穷源之志。所以古圣先贤，凡有功于天下而惠及黎民者，皆得庙食，崇祀春秋，而士庶亦藉以伸瞻仰之诚，望其护佑者也。”
清代的苏州医药业同业公所，合祀三皇（即太皞伏羲氏、炎帝神农氏、黄帝轩辕氏），民间尊称为药皇，相传他们是中国最早的医药祖师，城里的三皇庙也有好几处。每年农历四月二十八日，民间俗传为药王生日，医药业同仁就要举行药王会，袁景澜《吴郡岁华纪丽》卷四记道：“四月廿八日为药王生日，医士骈集进香于洙泗巷之三皇庙，即医学也。庙祀伏羲、神农、轩辕、黄帝。……卢家巷亦有药王庙，是二处。当平时，药者，勿药者，药效，罔效者，月朔望，士女焚香楮祈报集焉。诞日，药市中人，牲醴陈献，醵金演剧，以祝神嘏，名药王会。”
又如吴江盛泽，为丝绸重镇，清道光年间，为祭祀蚕茧行业的祖师神，建造了先蚕祠，并以先蚕祠作为盛泽丝业会所的所在地。先蚕祠由盛泽镇的丝业同仁募捐公建，当地又俗称“蚕花殿”，祠庙建得气宇轩昂，高敞挺秀，并建有双层古典戏台，殿侧则建有曲桥水池，假山亭榭等。以前在江南水乡的蚕桑产区，都普遍建有此类祭祀蚕神的神庙，但以吴江盛泽先蚕祠最为闻名，香火也最为兴旺。今盛泽先蚕祠已列为江苏省文物保护单位。农历小满，相传为蚕神诞日，盛泽丝业界同仁都要酬神演戏，按惯例连演三天，第一天演昆剧，第二、第三天均出演京剧，当地人称之为“小满戏”。为表示对祖先神的崇敬之意，这天特别要延请名班名伶登台献艺，所演剧目也经过精心挑选，且一定要演出蕴涵祥瑞寓意之戏文。旧时每逢蚕神生日这一天，非但是盛泽一镇的丝业界同仁共赴盛会，在先蚕祠敬祀祖师神灵，即江浙一带的蚕农们也会蜂拥而至，人头涌动，人声鼎沸，一派喜庆热闹的景象。上世纪末，盛泽镇人民政府曾向镇上丝业界业主募集善款，筹集修缮资金五百余万，全面重修先蚕祠。修缮后的先蚕祠在正殿中重新悬挂了“人文始祖”匾额，以缅怀中华先祖，并在旁篆刻楹联一副，联曰：“先蚕遗教抽丝剥茧扬盛湖风范，后叶沐恩绣锦织云擅吴越声名。”联中蕴涵着丝绸之乡盛泽的后辈们，不忘祖先遗教，不忘祖师恩德，立志丝业的拳拳之心。
上述对行业祖师神的缅怀和祭奠，也从一个侧面形象地展示了苏州民间饮水思源、崇德报恩的风尚习俗。
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